ВВЕДЕНИЕ. ЖИЗНЬ И СМЕРТЬ В ЧУЖДОМ НАМ МИРЕ

Сквозь зелено-голубую воду океана, омывающего берега острова Большая Багама, просвечивает белое песчаное дно, плавно уходя­щее в глубину. Примерно в миле от берега песчаное дно покрыто крупными кусками коралла — их называют „головками"; корал­лы усеяны горгонариями — морскими „плетыми" и морскими „веерами", чьи тонкие ветви и лепестки маскируют их принадлежность к животному миру. Россыпи коралловых „головок" занимают по­лосу около 60 метров шириной, а затем сменяются параллельными гребнями, которые, точно пальцы, тянутся от побережья в сторону океана. Ложбины между этими гребнями так глубоки, что могли бы скрыть человека, стоящего во весь рост, да и ширина ложбин немалая — чуть ли не целых 20 метров. Чем дальше от берега, тем сложнее и мощнее делается коралловый комплекс, переходя наконец в большой коралловый риф, окаймляющий часть южного берега острова.

Вокруг коралловых гребней и рифов кипит жизнь — иногда опасная, иногда великолепная, а зачастую соединяющая в себе оба эти качества. Синими облачками на фоне голубой воды проплыва­ют стайки скаровых рыб. Точно крылатые диски, проносятся меж­ду кораллами трахиноты, пользующиеся у рыболовов славой хитрых и воинственных рыб. Мелькнет и исчезнет барракуда с выпяченной вперед зубастой нижней челюстью и все же невероят­но грациозная и ловкая на вид.

Однажды солнечным весенним утром я наблюдал за жизнью обитателей рифа через иллюминаторы стальной подводной каме­ры, установленной на дне среди коралловых „головок". Эта ка­мера построена Океанографической корпорацией Перри, называ­ется она „Гидролаб". Она служит самым разным людям — от спортсменов-любителей до ученых, — когда им нужно понаблюдать за богатой и многообразной жизнью кораллового рифа в течение длительного времени — часами или даже днями подряд, при этом их окружают такие удобства, словно они сидят у окна своей го­стиной. Чтобы попасть в „Гидролаб", надо воспользоваться лег­ким водолазным снаряжением с аквалангом. Подводная камера получает воздух, электроэнергию и прочее с плавучей надводной базы обеспечения, расположенной в 15 метрах над „Гидролабом", благодаря чему подводная лаборатория превращается в крошеч­ный, но доброжелательный человеческий мир, погруженный в огромное и враждебное нам подводное царство.

Стоя в лаборатории перед метровым иллюминатором, я смот­рел, как мимо плывет кифоза — рулевая рыба, и чувствовал забав­ное сходство моего положения с положением аквариумных рыбок, которых я держу у себя в гостиной. Они ведь тоже живут в кро­шечном мире, имитирующем при помощи технических средств их естественный подводный мир; а окружающая этот микромир все­ленная имеет очень мало общего с подводным царством, в кото­ром мои рыбки — или их предки — развивались на протяжении бесчисленных поколений. Гостиная за стенками аквариума так же чужда им, как мне — коралловые рифы за корпусом „Гидро­лаба". Вода — естественная для них среда обитания, и в течение миллионов лет эволюции они приспособились к условиям, в кото­рых человек — не вооружись он техническими средствами — мгно­венно бы погиб.

Многое в жизни рыб и других обитателей водного мира кажет­ся нам не только странным, но порой даже и пугает нас — потому что мы смотрим на них со своей, человеческой точки зрения. А между тем такие органы, как, например, стрекательные клетки морской осы или щупальца гигантского кальмара, хватающие до­бычу в 10 метрах от его бескостного тела, так же естественны в условиях морской среды, как в наших условиях — рука с пятью пальцами. Это не умаляет, разумеется, значения того факта, что многие подобные органы водных животных делают их опасными для человека, сталкивающегося с ними в море, озере или реке.

Набор ядовитых колючек, зубов и прочих неприятных атрибу­тов опасных обитателей водной среды появился у них не для то­го, конечно, чтобы приносить страдания и боль нам, людям, а для того, чтобы вооружить этих обитателей средствами борьбы за существование в естественной для них среде; и появился у них этот арсенал в результате сложных эволюционных процессов, растянувшихся на многие и многие тысячелетия. Лишь когда мы вольно или невольно заставляем срабатывать физиологические механизмы, которые животное инстинктивно применяет в борьбе за существование, нам с вами грозит опасность стать их жертва­ми. Цель этой книги — описать природу тех потенциально опас­ных для человека физиологических механизмов, которыми воору­жены — и прекрасно ими владеют — водные животные.