Опасности

Как оказалось потом, пока Менделеев наблюдал за солнечной короной, он летел к северо-западу, вдоль линии Николаевской железной дороги. Однажды полотно дороги он увидел в просвете между облаками.

Видимо, сразу после этого в Клин со станции Завидовской пришла страшная телеграмма:

— Шар видели, Менделеева нет.

Надо полагать, что в этот момент путевой обходчик, заметивший воздушный шар, не увидел ученого, заслоненного бортом корзины.

С этого момента в Клину поднялась тревога.

Друг Менделеева Константин Дмитриевич Краевич, увидев телеграмму, лишился чувств. Придя в себя, он вместе с Володей Менделеевым организовал розыски.

Начальник станции предложил локомотив. Сделали несколько рейсов между Клином и Завидовом, но ничего обнаружить не удалось.

Затем Володя на лошадях проехал от Клина в сторону Твери по Петербургскому тракту. Он пешком отправился в сторону от шоссе и отчаянно плутал по узким, почти непроходимым дорогам моховых болот по направлению к городу Корчева.

Азартно включились в поиски московские спортсмены-велосипедисты. Несмотря на бездорожье, сырую погоду, они объездили всю округу, но тоже вернулись без единой вести о Менделееве...

Возвратясь в Боблово, в неведении и страхе находились родные ученого в усадьбе.

А тем временем Дмитрий Иванович, живой и невредимый, продолжал лететь на аэростате. Когда он находился в районе станции Завидовской, переменился ветер. Шар понесло к северо-востоку, параллельно реке Волге.

В редкие небольшие просветы между облаками Менделеев видел под корзиной аэростата туманные гиблые болота. Ориентироваться по ним было невозможно. Не встречалось ни сел, ни деревень. Лишь к концу полета стали попадаться признаки жилья.

Главная задача полета — наблюдение солнечного затмения — выполнена. Пора было опускаться.

Беспокоило, правда, то обстоятельство, что воздушный шар все еще набирал высоту. Дмитрий Иванович поднял голову и глянул на клапан своего аэростата.

— Что такое? — он внимательно всмотрелся в нижнюю часть аэростата.

Произошло непредвиденное. Веревка, с помощью которой следовало открывать регулирующий клапан, от ветра запуталась среди стропов шара.

Как быть? Выход тут остался один — лезть по стропам и распутывать веревку.

И пятидесятитрехлетний аэронавт полез вверх по стропам. Он повис над бездной, раскачиваемый ветром. Корзину болтало ветром из стороны в сторону. Весь аэростат вращался вокруг своей оси, словно карусель.

Вертикаль возможного падения аэронавта то и дело проходила мимо корзины.

Такого опасного восхождения на высоту в жизни Менделеева еще не было. Хорошо еще, что Дмитрий Иванович, имея опыт хождения по горам в Альпах, не ощущал головокружения от разреженности воздуха, и это очень помогало в полете.

Под корзиной аэростата — более двух верст высоты. Освободив клапанную веревку, Менделеев опустился в корзину. Распутал тормозной канат, свернутый в бухту и лежавший на дне кабины.

Только теперь он облегченно вздохнул и позволил себе присесть. Кажется, все пока шло благополучно. Дмитрий Иванович заглянул в корзину с инструментом. Как кстати! Предусмотрительные друзья положили для него в корзинку булочку и бутылку с чаем. Чай еще не остыл, и аэронавт с удовольствием подкрепился.